Épitaphe

Définition

(1) un épitaphe est une courte inscription en prose ou en vers sur une pierre tombale ou un monument.

"Les meilleurs épitaphes", écrit F. Lawrence en 1852, "sont généralement les plus courts et les plus simples. Aucune description de la composition n'est aussi complexe que la phraséologie très ornée" (Sharpe's London Magazine). 

(2) Le terme épitaphe peut également désigner une déclaration ou un discours commémorant une personne décédée: une oraison funèbre. Adjectif: épitaphique ou épitaphe.

Essais sur les épitaphes

• "On Epitaphs", par E.V. Lucas
• "Au cimetière" de Louise Imogen Guiney
• "Sur les inscriptions et le style lapidaire" de Vicesimus Knox
• "Sur la sélection d'épitaphes" d'Archibald MacMechan

Exemples d'épitaphes

• "Frank Pixley est là, comme d'habitude."
  (Composé par Ambrose Bierce pour Frank M. Pixley, journaliste et homme politique américain)
• "Voilà ma femme: la laisse mentir!
  Maintenant elle est au repos et moi aussi. "
  (John Dryden, épitaphe destiné à sa femme)
• "Ici se trouve le corps de Jonathan Near,
  Dont la bouche est tendue d'oreille à oreille;
  Marche doucement, étranger, o'er cette merveille,
  Car s'il bâille, vous êtes parti, par le tonnerre. "
  (Arthur Wentworth Hamilton Eaton, Épitaphes drôles. La compagnie de livre mutuelle, 1902)
• "Thorpe's
  Corps"
  (Cité dans Gleanings from The Harvest-Fields of Literature par C. C. Bombaugh, 1860)
• "Sous le gazon
  Sous ces arbres
  Repose le corps de Jonathan Pease
  Il n'est pas là
  Mais seulement son pod
  Il a bombardé ses pois
  Et allé à Dieu. "
  (Épitaphe au Old North Cemetery, Nantucket, Massachusetts, cité dans Derniers mots célèbres, par Laura Ward. Sterling Publishing Company, 2004)
• "Ici se trouve un grand et puissant roi
  Dont la promesse ne repose sur;
  Il n'a jamais dit une chose stupide
  Ni jamais fait un sage. "
  (John Wilmot, comte de Rochester, sur le roi Charles II)
• "Le épitaphe a prospéré au 17ème siècle lorsque les écrivains ont lutté contre la fonction culturelle des morts… Du milieu du 18ème au début du 19ème siècle, les épitaphes poétiques les plus importantes cherchent de nouvelles façons de valider l'importance des morts. "
  (Joshua Scodel, L'épitaphe poétique anglaise. Cornell Univ. Presse, 1991)
• "L'intention principale de épitaphes est de perpétuer les exemples de vertu, afin que la tombe d'un homme de bien puisse combler le manque de sa présence et que la vénération de sa mémoire produise le même effet que l'observation de sa vie. "
  (Samuel Johnson, "Un essai sur les épitaphes," 1740)
• "'O Rare Ben Jonson', ni l'éloge ni la concision ne peuvent être poussés plus loin que dans ces simples mots, et aucun latin ne pourrait donner l'effet sincère et généreux de l'anglais…
  L’échec général à produire une inscription parfaite est d’autant plus remarquable que l’écrivain de épitaphes n'est pas concerné par un portrait fidèle et précis. Le but d'un épitaphe est plutôt de faire l'éloge que de dépeindre, car, selon l'excellente phrase de Samuel Johnson, "dans les inscriptions lapidaires, un homme n'est pas sous serment". La substance, en effet, peut être banale, si seulement le style convient. "
  ("Le style lapidaire." Le spectateur29 avril 1899)
• L'épitaphe de Dorothy Parker pour elle-même
  "Ce serait une bonne chose pour eux de sculpter sur ma pierre tombale: Partout où elle allait, y compris ici, c'était contre son meilleur jugement."
  (Dorothy Parker, qui a également dit que "Excuse my dust" et "C'est sur moi" ferait des épitaphes convenables)
• L'épitaphe de Benjamin Franklin pour lui-même
  "Le corps de
  BENJAMIN FRANKLIN
  Imprimante,
  Comme la couverture d'un vieux livre,
  Son contenu arraché,
  Et dépouillé de son lettrage et de sa dorure
  Réside ici, nourriture pour les vers;
  Pourtant, le travail lui-même ne doit pas être perdu,
  Car il (comme il croyait) apparaîtra une fois de plus
  Dans une nouvelle et plus belle édition
  Corrigé et modifié par
  L'auteur."
  (Benjamin Franklin sur lui-même, composé plusieurs années avant sa mort)
• Épitaphe de Rebecca West pour la race humaine
  "Si toute la race humaine se trouvait dans une tombe, le épitaphe sur sa pierre tombale pourrait bien être: "Cela semblait une bonne idée à l'époque".
  (Rebecca West, citée par Mardy Grothe dans Ifférismes, 2009)

Lectures complémentaires

• Mots couramment confus:Epigram, Epigraph, etÉpitaphe
• Nécrologie